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El LIDAR (Light Detection And Ranging) es un sistema activo basado en un sensor láser. Consiste en la emisión de un pulso láser y la medida del tiempo que tarda dicho punto en llegar a la superficie y volver al avión. Para poder referenciar correctamente el punto que se ha medido en el terreno, se utiliza la combinación de dos técnicas diferentes:
- INS (Sistema de Navegación Inercial): permite medir la orientación exacta del sensor. Este sistema mide los ángulos con una precisión de 0.001 grados, lo que permite compensar los movimientos bruscos que sufre el sensor a bordo del avión, pudiendo calcular en cada momento las coordenadas exactas del punto que estamos midiendo en el terreno.
- GPS diferencial para poder medir la posición exacta del sensor.
Cuando el rayo láser llega al terreno se comporta de forma diferente dependiendo de las características de los objetos que se encuentre:
- En una superficie sólida (edificios, suelo, etc.), el rayo se refleja sin ningún problema y vuelve al avión.
- En el agua el rayo láser es absorvido rápidamente y no vuelve al avión, por lo que no se obtiene ninguna información.
- En vegetación, el rayo choca en primer lugar con la copa del arbol. En este momento parte del rayo se refleja y vuelve al avión, pero al tratarse de una superficie no sólida, hay otra parte del rayo que atraviesa la vegetación hasta llegar al suelo y vuelve al avión. El sistema guarda el primer y último pulso.
De esta forma se obtienen las alturas del terreno con una precisión del orden de 15 cm. Si el sensor trabaja con una frecuencia de hasta 150 Khz, el proceso de medida descrito anteriormente se repite 150000 veces por segundo, lo que permite obtener modelos de alta precisión, con una resolución espacial de 1 metro por pixel.
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